美國內戰結束數年后，退役軍官基德上尉（湯姆·漢克斯飾）作為讀報人穿越荒野，為偏遠小鎮居民誦讀新聞以維系戰后社會信息流通。在德州某地，他邂逅了十歲女孩喬安娜（海倫娜·澤格爾飾）——六歲時遭印第安基奧瓦族擄掠并收養的白人孤女。聯邦當局將喬安娜移交至其遠在數百公里外的叔叔處時，發現這個被異族文化重塑的女孩既不會講母語又抗拒回歸陌生血親。基德在目睹喬安娜被粗暴對待后決定護送其前往圣安東尼奧，兩人由此開啟橫跨德克薩斯荒原的艱險旅程。途中他們遭遇暴徒襲擊、沼澤困厄及邊境沖突，基德逐漸理解喬安娜對自由身份的困惑，而孤女也在老兵講述的世界故事里找尋生存意義。當最終抵達時，基德發現喬安娜的監護人實則為貪婪酒徒，遂違抗當局指令帶著女孩重返荒野，在遼闊天地間尋找真正屬于他們的歸處。